“三江并流”的三江，是中外闻名的金沙江、澜沧江和怒江。位于东经98°——100°30'，北纬25°30'——29°区域滇西北横断山脉纵谷之中。这三条同源于青藏高原的大江，在云南省西北部地区并肩而流约170多公里，穿越于担当力卡山、高黎贡山、怒山和云岭等崇山峻岭间，其间澜沧江与金沙江最短直线距离为66.3公里，而澜沧江与怒江的最短直线距离仅18.6公里，构成了世界唯一的“江水并流而不交汇”的奇特景观。
  金沙江由北东去，汇集雅垄江、大渡河、嘉陵江，于是中国便有了长江，最终流入太平洋。澜沧江由北南下缓缓而流，穿越国界便成了国际河流湄公河的上游。怒江从北南下奔腾急湍进入缅甸便成了萨尔温江的上游。这两条河最终流入印度洋。
　　“三江并流”区域包括云南省西北部的迪庆藏族自治州、丽江地区、怒江傈僳族自治州，总面积约为3.5万平方公里。这一区域海拔变化呈垂直分布，从760米的怒江干热河谷到6740米的卡瓦格博峰，可谓是“一天有四季，十里不同天”。这里既有高山峡谷、雪峰冰川等地质遗迹，又有激流险滩、森林草甸、高原湖泊等自然风光，同时还是世界生物多样性最丰富的地区之一，共汇聚了5000种以上的高等植物和800余种动物，珍贵的滇金丝猴、亚洲象、野牛等都在这里寻找最后的避难所。
　　“三江并流”景区内有包括虎跳峡、怒江大峡谷、梅里雪山、泸沽湖、碧塔海、玉龙雪山等海内外闻名的11处自然奇观。同时这里还有丰富的人文景观，共有汉、藏、纳西、傈僳、独龙、普米、怒族等16个民族的80多万人，是世界上罕见的多民族、多文字、多语言、多种宗教信仰、多种生产生活方式、多种风俗习惯并存的汇聚区，受到国内外人文学界的高度重视。长期以来，“三江并流”区域一直是科学家、探险家和旅游者的向往之地，他们对此区域显著的科学价值、美学意义和少数民族独特文化给予了高度评价。三江并流地区1988年经中国国务院批准设立为中国国家级风景名胜区。2002年1月，“三江并流”风景区由国家正式向联合国教科文组织申报世界自然遗产。